Šestačtyřicetiletý Gates, jenž před čtvrtstoletím začal budovat mocné softwarové impérium, které mu i díky "internetovému šílenství" přineslo majetek 90 miliard dolarů, se s počítači poprvé setkal na soukromé škole Lakeside v americkém Seattlu a záhy jim zcela propadl.
Gates se naučil programovat již ve třinácti letech a svůj první program napsal pro známou hru piškvorky. V sedmnácti letech mu jeho koníček poprvé přinesl i finanční požitek, když prodal své škole program na rozvrhy za 4200 dolarů. V roce 1973 začal Gates studovat na prestižní Harvardově univerzitě matematiku. Většinu svého volného času však trávil nikoli studiem, ale programováním a nočním hraním pokeru.
Univerzitu pak po dvou letech opustil, aby se mohl věnovat práci na softwaru pro dnes již archaický počítač Altair. V dubnu 1975 pak Gates spolu se svým kamarádem z Lakeside Paulem Allenem založil firmu Microsoft. Gates v době rozjezdu podniku nasadil neobyčejně rychlé pracovní tempo, prakticky nespal a snažil se vést své podřízené osobním příkladem.
Popularitu si počítačový magnát získal skromným vystupováním - pro zaměstnance byl vždy pouze Bill. Ačkoliv například v listopadu 1994 vydražil rukopis Leonarda da Vinciho za 30,8 milionu dolarů, většinou létá turistickou třídou a často se stravuje u McDonalda. Po odchodu do důchodu chce Gates 95 procent svého majetku věnovat na dobročinné účely. Poté, co v červnu minulého roku dal pět miliard dolarů na dobročinné účely, šlo zřejmě o největší částku, jakou kdy žijící osoba nějaké nadaci darovala.
Mezi jeho koníčky již dlouho patří kromě práce - vodní lyžování, golf a šachy. Oženil se až v 38 letech. Na Nový rok 1994 si na osamělém havajském ostrůvku vzal za manželku svou zaměstnankyni Melindu Frenchovou, s níž má pětiletou dceru Jennifer a dvouročního syna Rory Johna.
