Rodák z města Rhinebeck ve státě New York byl nejmladším z pěti sourozenců čtvrté generace slavného německo-amerického rodu Astorů. Narodil se 13. června 1864. Jeho otec William Backhouse Astor proslul zejména jako podnikatel, sběratel a chovatel dostihových koní. Astorova matka Caroline Webster „Lina“ Schermerhorn byla prominentní „lvicí salonů“.
Astorův praděd byl německo-americký obchodník s kožešinami John Jacob Astor. Mezi Astorovy vlivné předky patří i někdejší senátor John Armstrong mladší, manžel jeho sestry byl pro změnu nevlastní bratr amerického prezidenta Franklina Delano Roosevelta. S nadsázkou se tak dá říct, že Astor byl k výjimečnému životu předurčen.
Vystudoval školu svatého Pavla v hlavním městě státu New Hampshire Concordu a později Harvardovu univerzitu. Jeho prvním literárním úspěchem byla kniha A Journey in Other Worlds (Cesta po jiných světech) z roku 1894, sci-fi román situovaný na planety Saturn a Jupiter v roce 2000.
Ve stejném období začal také podnikat. Bohatství vydělal v nemovitostech, v roce 1897 například postavil v New Yorku hotel Astoria s přívlastkem tehdy nejluxusnějšího hotelu na světě. Později se také angažoval v politice ve státě New York.
Americký patriot
Do výčtu Astorových profesí patří i vojenská služba. Mezi lety 1894 a 1896 byl plukovníkem ve štábu guvernéra newyorského guvernéra a 22. viceprezidenta Spojených států Leviho P. Mortona. V polovině 90. let 19. století se angažoval v politice ve státě New York.
John Jacob Astor.
Po roce 1898 financoval americkou armádu ve Španělsko-americké válce. Takzvaná „Astorova baterie“ sloužila na Filipínách. Sám Astor se květnu roku 1898 stal štábním majorgenerálem Williama Shaftera na Kubě. Během války dal americkému námořnictvu volně k dispozici vlastní jachtu.
Astor se objevil i na filmovém plátně ve snímcích President McKinley’s Inspection of Camp Wikoff (1898) a Col. John Jacob Astor, Staff and Veterans of the Spanish–American War (1899).
Americký patriot žil na panství Ferncliff, které v polovině 19. století postupně pořídil jeho otec. Astor místo přebudoval na honosný domov, o kterém se traduje, že jako vůbec první zahnoval krytý bazén a tenisový kurt.
Dnes je část nemovitosti o celkové rozloze 200 tisíc metrů čtverečních známa jako „Astrovy dvory“ používána jako místo svatebních obřadů. V roce 2010 se zde například vdávala dcera Billa a Hillary Clintonových Chelsea.
Osudná plavba Titaniku
S jeho smrtí při zkáze Titaniku se někdy pojí různé konspirační teorie. Podle jedné měly být u Titaniku pár dní před vyplutím vyměněny všechny insignie se sesterskou lodí Olympic, a tedy potopení Titaniku byl pojistný podvod ze strany vlastníka lodi, společnosti White Star Line. Další konspirace se týkala přímo smrti Astora, který měl být odstraněn kvůli tomu, že byl proti plánu několika amerických bankéřů na vznik kartelu komerčních bank.
Všichni tři aktéři spiklenecké teorie shodou okolností přišli při této tragédii o život. J. P. Morganovi, vlivnému bankéři a podnikateli, který společnost White Star Line financoval a měl zájem na vytvoření bankovního kartelu, to mohlo nabídnout příležitost okolnosti využít a „zabít tři mouchy jednou ranou“.
Astor byl nalezen 22. dubna 1912, identifikovaly ho kapesní hodinky, prstýnek a hotovost. Jeho žena se zachránila a o pár měsíců později porodila zdravého syna Johna Jacoba Astora VI.
John Jacob Astor byl ve své době s odhadovaným jměním ve výši 85 milionů dolarů považován za nejbohatšího člověka světa, v přepočtu na dnešní peníze by vlastnil majetek v hodnotě větší než dvě miliardy dolarů.
