Původně Dell kupoval staré vyřazené počítače, opravoval je a prodával svým kamarádům. Koníček však brzy začal přerůstat v seriózní podnikání. "Tehdy stálo PC v obchodě asi tři tisíce dolarů, ale všiml jsem si, že jeho jednotlivé díly se dají pořídit za sedm stovek. Zjistil jsem, že když budu stavět mé vlastní stroje, mohu se specializovanými obchodníky soupeřit," vzpomíná dnes Dell na svých webových stránkách.
Vedle konkurence musel zprvu Dell zápolit i se svými rodiči. Těm se myšlenka, že by jejich syn opustil studium medicíny a věnoval se obchodu, příliš nezamlouvala. Nakonec jim Michael slíbil, že pokud se firma během prvních měsíců neuchytí, vrátí se zpátky na univerzitu.
Tahle varianta však záhy padla a Dell utržil během prvního roku šest milionů dolarů. Na otázku svého otce, jaké jsou jeho životní cíle, tehdy odpověděl: "Chci být konkurentem IBM!" Dnes Dell s obratem přes třicet miliard dolarů prodává celosvětově zhruba dvojnásobek PC než jeho tehdejší vzor.
Tajemství mnohaletého úspěchu spočívá především v přístupu, který byl ve své době revoluční a který nyní více či méně aplikují všichni velcí výrobci. Dell od počátku obcházel prostředníky a vyráběl počítače přímo podle zakázek. Vedle pružné reakce na poptávku tak mohla firma pracovat jen s minimálními zásobami a mimořádně efektivně.
Úspěch tohoto konceptu ještě posílil nástup internetu, přes nějž nyní proudí polovina prodejů firmy. Od založení se společnost rozrostla z týmu studentských přátel na celosvětový kolos se 40 tisíci zaměstnanci. Pro Michaela Della však zůstává stále tou nejlepší investicí jeho života tisíc dolarů, které do firmy vložil v roce 1984. Od té doby je milionkrát zhodnotil. Jeho současný majetek se odhaduje na 16 miliard dolarů.
