Vědci z britské University of Exeter dokázali geneticky upravit bakterii E. coli tak, že v podstatě produkuje benzin. E. coli je ke genetické manipulaci využívána docela často a k produkci látek, které připomínají ropu, ji už například v roce 2008 upravili inženýři z kalifornské společnosti LS9. Ani jejich způsob výroby se však zatím nedostal do produkční fáze.
Vynález britských genetických inženýrů jde však oproti tomu kalifornskému dále. Zatímco v původních experimentech bakterie vyráběla v podstatě široké spektrum složek ropy, nově modifikovaná bakterie vyrábí uhlovodíky, které jsou obsaženy v benzinu. Benzinu se podobá i jejich koncentrace, a tak by produkt bakterií měl být přímo použitelný v běžných zážehových motorech bez nutnosti jakýchkoli úprav.
Tým, který vede John Love, použil k úpravě E. coli několik genů z různých oblastí. Bakterie tak do své DNA dostala úseky vyjmuté z DNA kafrovníku, půdních bakterií nebo také sinic. Z každého zdroje přitom využili jeho specifickou schopnost přeměňovat běžné látky ze svého okolí na složitější chemikálie.
Pokud je upravená E. coli zásobována glukózou, vylučuje bakterie enzymy, které cukr přeměňují na mastné kyseliny a ty následně na uhlovodíky, které jsou chemicky a svou koncentrací shodné s těmi obsaženými v běžně prodávaných palivech. Vše zatím funguje jenom v laboratoři, zdrojem glukózy jsou rostliny. Vědci však pracují na další úpravě genů tak, aby byla bakterie schopna rovnou zpracovávat například slámu nebo chlévskou mrvu a další bioodpad. To by pak nebylo nutné pěstovat plodiny jen za účelem následné výroby biopaliva.
Celý výzkum se zatím nachází víceméně v počáteční fázi a do komerčního života má ještě nejspíš hodně daleko. Zajímavostí však je, že projekt finančně podporuje výzkumná divize petrochemického gigantu Shell. Skeptici mohou namítat, že ropné společnosti jde o to, získat na daném poli co nejvíce patentů a následně jakoukoli sériovou výrobu znemožnit. Jenže tenčící se zásoby ropy a stále větší náklady na její dobývání nutí ropné giganty k tomu, aby hledaly cesty pro budoucnost. Udržet přitom koloběh ropných produktů, byť získávaných zcela jinou metodou, je tak především v jejich zájmu.
