Mládí měla Carly Fiorina velmi pestré. Rodiče se často stěhovali, a Carly proto studovala střední školu ve třech světadílech. Bakalářské studium středověké historie a filozofie absolvovala na Stanfordově univerzitě a chvíli pak koketovala se studiem práv, aby z nich nakonec odešla. Její otec přitom zastával funkci náměstka generálního prokurátora v období, kdy byl ve funkci prezident Richard Nixon.
Pak Carly odjela na nějakou dobu do Itálie učit angličtinu. Po návratu do USA pracovala v brokerské firmě jako recepční a zájem o ekonomii ji přivedl ke studiu na Marylandské univerzitě.
Po nich nastoupila do AT&T, v níž začala její strmá kariéra. Pro tuto telekomunikační firmu pracovala přes deset let. Pak přešla do společnosti Lucent Technologies, jež vznikla odštěpením části AT&T, kterou vedla právě Fiorina. Úspěšné oddělení od mateřského koncernu a uvedení akcií Lucentu v hodnotě tří miliard dolarů na burzu jsou považovány za její velký úspěch.
Před dvěma lety se Fiorina rozhodla zúčastnit se boje o funkci výkonné ředitelky společnosti Hewlett-Packard, která se řadí do první dvacítky největších amerických korporací. Boj nakonec vyhrála, a stala se tak první šéfkou v historii tohoto kolosu.
Vítězství ji vyneslo do čela žebříčku nejvlivnějších amerických manažerek, sestavovaného americkým magazínem Fortune. Když Fiorina získala funkci výkonné ředitelky Hewlett-Packard, zcela jistě to nebylo proto, že je žena, tou byla i její konkurentka Ann Livermorová, veteránka ve firmě, která vymyslela její internetovou strategii.
Tehdejší prezident firmy Lewis Platt se spíše rozhodl dát přednost někomu, kdo není se společností spjat. Rozhodla pravděpodobně odpověď na otázku, co může firmě nabídnout. "Jsem si vědoma toho, že nemám dostatek zkušeností s počítači. To však není problém Hewlett-Packard. Je tady spousta lidí, kteří této tematice rozumějí. Já jsem prokázala schopnost přijít rychle na to, co je důležité. Vím, co nevím, a vím, že naše schopnosti se doplňují. Vy máte hluboké znalosti počítačů, já mohu přinést strategickou vizi, kterou Hewlett-Packard potřebuje."
Tuto vizi nové strategie, která firmě přinese nové úspěchy, slíbila v roce 1999 Fiorina zrealizovat do tří let. Poslední měsíce však měl Hewlett-Packard kvůli celosvětovému zpomalení ekonomiky a rostoucí konkurenci velmi těžké. Na Fiorinu se začala snášet stále větší kritika a zdálo se, že její hvězda začíná pohasínat. Naprosto nečekané oznámení o převzetí Compaqu však naznačuje, že Carly Fiorina neusnula na vavřínech a po dvou letech v čele Hewlett-Packard zůstává nejvlivnější ženou v americkém průmyslu.
