Hrát lední hokej v poušti se vedení NHL zdálo zkraje 90. let jako skvělý nápad. Kanadské kluby tvořily v nejpopulárnější hokejové soutěži vychládající osmičku z 24 klubů.
Za kanadský dolar bylo sedmdesát amerických centů. Hokejisté v Kanadě, kteří navíc platí vyšší daně než v USA, se mohli cítit jako chudší příbuzní. Ve Spojených státech a zvlášť v jižních státech jako Kalifornie, Arizona a Florida tehdy teprve startoval IT a realitní boom.
Šéfové NHL od roku 1993 v čele s komisařem Garym Bettmanem to měli na mysli, když vyhlásili strategii "rozšíření na jih". Větší města, víc diváků, víc peněz za reklamu a suvenýry, ještě větší hokejová liga.
Návrat na sever
V následujících letech přibylo šest zcela nových týmů, z toho čtyři na teplém jihu. Další čtyři zavedené týmy se stěhovaly ze severu na jih. Kanada kvůli tomu přišla o dva týmy. Quebec Nordiques zmizeli do Denveru jako Colorado Avalanche (1995) a Winnipeg Jets zamířili do arizonské pouště jako Phoenix Coyotes (1996).
Přesuňte se do současnosti. Do doby, která se v historii NHL bude jednou jmenovat "Návrat na sever". V nejbližších dnech oznámí přesun jednoho z jižních týmů - Atlanty Thrashers - do severní prérie. Do kanadského Winnipegu.
Po necelých dvaceti letech se ekonomická situace otočila. Realitní a technologický boom na jihu skončil Velkou recesí, která zvlášť zasáhla státy, kam se NHL přesunula. Kanadská ekonomika založená na nerostném bohatství a imigraci z Asie kvete. Kanadský dolar je ve směnárnách hodnotnější než ten americký.
Nový tým ve Winnipegu se bude jmenovat Manitoba něco
Přibývá i bohatých Kanaďanů, kteří mají chuť a peníze na koupi týmové licence. Za oživením Winnipegu stojí miliardář David Thomson, jehož rodinná společnost spoluvlastní agenturu Thomson-Reuters. Vlastní i významný kanadský deník Globe and Mail, který přesun oznámil. Jako první, samozřejmě. NHL zatím odmítla informaci potvrdit. Jakoukoliv změnu majitele či přesun musí vedení ligy i majitelé klubů schvalovat.
"Mohu jen říci, že tým se bude jmenovat Manitoba něco," říká Sam Katz, starosta třičtvrtěmilionového Winnipegu, hlavního města provincie Manitoba. Ani město, ani provincie prý do přesunu neinvestovaly jediný kanadský dolar.
Klub, který byl po celou dobu v Atlantě ztrátový, chce těžit z hladu Winnipežských po hokeji, ale i ze silnější ekonomiky než v minulosti. Ve městě sídlí třicet z 800 největších kanadských společností, více než v hokejovém Edmontonu a Ottawě. Ty pravděpodobně obsadí luxusní skyboxy na stadionu. Proti 90. létům navíc fungují v NHL platové stropy, které umožňují týmům z menších měst udržet si hvězdy.
Z Phoenixu se NHL přesune do Quebecu
Na návrat týmu NHL se připravuje i Quebec, hlavní město stejnojmenné frankofonní provincie. Investor již chystá novou halu.
Nejhlasitěji se hovoří o přesunu jižanského Phoenix Coyotes. Tým z Arizony zkrachoval už v roce 2009. Funguje díky pomoci NHL a injekcím městské části Glendale. Radní tohoto předměstí Phoenixu, kde je v lednu v průměru 20 stupňů Celsia, začátkem května odhlasovali dalších 25 milionů dolarů, aby udrželi hokejisty v poušti ještě rok.
Alternativou je podle kanadských deníků přesun Columbus Blue Jackets, dalšího nového týmu v USA.
Třetím kanadským městem, které si dělá zálusk na NHL, je průmyslový Hamilton. Výjimečně ošklivé město, kam emigrovala v posledních letech řada českých občanů, těží z blízkosti velkého Toronta, jehož Maple Leafs jsou v NHL mimořádně neúspěšní.
