Smlouvy byly s firmami uzavřeny v rámci agenturního programu DRACO, který si vytyčil jasný cíl. Dostat na oběžnou dráhu kosmickou loď na jaderný termální pohon. Informoval o tom server CNBC.
Kosmická plavidla používají v dnešní době standardně chemický pohon. Ten však není zcela výkonný a agentura DARPA, která patří pod americké ministerstvo obrany a jež je zodpovědná za vývoj nových vojenských technologií, usiluje o změnu. Pracovat proto začala nových možnostech, mezi které patří třeba i jaderný termální pohon.
Jaderné raketové motory totiž mohou zajistit vyšší cestovní rychlost a přiblížit tak éru vesmírných průzkumů. Oproti tradičním chemickým systémům přináší jádro také vyšší efektivitu a hustotu výkonu, díky které jsou tyto systémy mnohem menší a lehčí.
“Jaderný pohon je technologie, která dramaticky změní způsob, jakým bude kosmická loď v nejbližších letech fungovat. Zvýší se rychlost a je možné očekávat i cesty na planetu Mars,” řekl pro CNBC Bill Pratt, manažer ze společnosti Human Exploration, která spolupracuje třeba i s kosmickou agenturou NASA.
Firma General Atomics se v rámci první fáze vývoje bude zabývat zejména návrhem technologie jaderného tepelného reaktoru a koncepcí pohonného systému. Tato etapa by podle odhadů měla trvat necelých osmnáct měsíců. Podnik General Atomics uzavřel kontrakt s agenturou DARPA ve výši 22 milionů dolarů, což je v přepočtu téměř 500 milionů korun.
Společnosti Blue Origin a Lockheed Martin pak budou v rámci druhé fáze pracovat zejména na koncepčních návrzích kosmických lodí. Hodnota kontraktu se společnosti Lockheed Martin je podle dostupných informací 2,9 milionů amerických dolarů a v případě společnosti Blue Origin jde o 2,5 milionů dolarů.
