Gertsner se narodil 23. února 1756 v rodině německého řemenáře. Na pražské univerzitě začal se studiem filozofie, vyšší matematiky a hvězdářství. V roce 1781 odešel do Vídně, kde studoval medicínu.
Ta ho ale příliš nechytla a vrátil se k matematice a astronomii. Působil i na vídeňské hvězdárně. O čtyři roky později publikoval práci, ve které opravil zeměpisnou délku řady evropských měst a vysloužil si tím jmenování do Královské české společnosti nauk.
Gerstner se vrátil do Prahy a stal se uznávaným astronomem pražské hvězdárny. Kromě toho vylepšoval staré stroje, stavěl nové, hlavně pro hutě, radil podnikatelům ohledně přicházejících technických novinek.
Právě on doporučil založit samostatnou technikou univerzitu po vzoru pařížské polytechniky. Stavovská inženýrská škola v Praze byla díky němu přeměněna na Královské stavovské technické učiliště.
Prvním ředitelem předchůdce dnešního Českého vysokého učení technického byl Gerstner jmenován v roce 1803, polytechnika se otevřela studentům o tři roky později. Právě na půdě pražské techniky postavil Gerstner už v roce 1807 první parní stroj v českých zemích.
V té době dostal Gerstner do ruky životní projekt. Vyřešit dopravu mezi českými a rakouskými zeměmi, nejlépe vybudováním vodního kanálu spojujícího Dunaj s Vltavou. Výměna zboží těmito směry narůstala a umělý průplav se zdál být přirozeným řešením.
František Josef Gerstner se v rámci přípravy seznámil s regionálními podmínkami a dospěl k jednoznačnému závěru. Projekt je proveditelný, ale technicky velmi náročný, a tedy nákladný. Při zamýšlené stavbě kanálu, poukazoval Gerstner, by bylo nutno překonat výškový rozdíl 200 až 300 sáhů (400 až 600 metrů) a na to by bylo třeba 310 propustí. Doprava kanálem by byla dlouhá a drahá.
Navrhl proto kompromis: kombinaci vodního kanálu a železnice. Jeho projekt "železné silnice" realizoval později jeho syn František Antonín jako první železnici na evropském kontinentě.
Projektu se ujal v roce 1821 a více než stokilometrová trasa byla dokončena o 11 let později. Mladší z Gerstnerů železnice budoval v celé Evropě, v Rusku například vystavěl první veřejnou parní železnici mezi Petrohradem a Carským Selem.
Za své zásluhy byl František Josef Gerstner v roce 1810 povýšen do rytířského stavu a o rok později byl císařským dekretem jmenován ředitelem vodních staveb v Čechách. Na počátku 20. let onemocněl a vzdal se profesury. Zemřel 25. července 1832 v Mladějově u Jičína, kam se uchýlil k rodině své dcery.
Autorem výtvarného návrhu nové mince je Vojtěch Dostál. Dvousetkoruna je vyrobena ze slitiny obsahující 900 dílů stříbra a 100 dílů mědi. ČNB ji nabízí v běžném a špičkovém provedení, která se liší povrchovou úpravou a provedením hrany.
Minci lze zakoupit u smluvních partnerů ČNB, jejichž seznam banka zveřejnila na svých stránkách.
