Dvaašedesátiletý Sonobe zemřel v tokijské nemocnici.
Do čtvrté největší japonské automobilky nastoupil v roce 1970, časem se propracoval k řízení její jihoasijské a severoamerické divize.
Do nejužšího vedení nastoupil v červnu 1990 a začal pracovat na pročištění kapitálových struktur ve firmě a zvýšení její ziskovosti.
Posílil také strategické spojenectví s automobilovým gigantem DaimlerChrysler, který nyní kontroluje 37 procent firmy.
V listopadu 2000 pak Sonobe vystřídal v nejvyšší funkci Katsuhika Kawasoeho, který doplatil na skandál se zatajováním informací o stížnostech zákazníků.
Loni v červnu Sonobe odstoupil z funkce výkonného ředitele a uvolnil tak místo Rolfu Eckrodtovi z automobilky DaimlerChrysler. Od té doby působil ve funkci předsedy správní rady a šéfa etiky.