Velkolepé inženýrské dílo se dočká rozšíření po sto letech od svého vzniku. "Rozšířený průplav nám dává spoustu možností, které dosud nemáme," říká Peter Gyde, prezident karibské divize společnosti Maersk Line, která teď dopravuje kontejnery přes Panamu po železnici, protože většina lodí její flotily už se do průplavu nevejde.
Po energii žíznící asijské země budou zase levněji nakupovat ropu v zemích jako Venezuela. I když však rozšíření průplavu podpoří obchod, námořní dopravci se obávají, že to bude za cenu zvýšených poplatků za proplutí, které jsou už teď považovány za vysoké.
Rozšiřování Panamského průplavu.
Cesta 81 kilometrů dlouhým průplavem vyjde zpravidla na několik tisíc až desítek tisíc dolarů. Velké lodě ale mohou zaplatit i statisíce. Rekordní mýtné ve výši 331 tisíc dolarů zaplatila loni loď Disney Magic. Průměrná platba vychází na 54 tisíc dolarů.
"Už dnes uživatele průplavu znepokojuje to, že v několika málo posledních letech průplav přehnaně podražil," řekl Gyde. Dodal, že nejméně jeden přepravce nedávno ušetřil peníze tím, že přesměroval své lodi do Asie na trasu kolem Jižní Ameriky, která je o 13 tisíc kilometrů delší. Zčásti to prý udělal i kvůli vysokým poplatkům.
V roce 2008 proplulo průplavem přes 14 tisíc lodí.
Průplav se otevřel v roce 1914. Jeho rozšíření vyjde Panamu na 5,25 miliardy dolarů (skoro 100 miliard korun). Je to monumentální podnik, který slibuje přeměnu světových obchodních cest, usnadní a zlevní dopravu asijského zboží na východ Spojených států a poskytne Číně lepší přístup k latinskoamerické ropě a dalšímu zboží.
"Rozšíření Panamského průplavu významně ovlivní způsob obchodování mezi Dálným východem a karibskou oblastí a samotnými Spojenými státy. Změní to dynamiku a změní to hospodářství," řekl Jay Brickman, viceprezident Crowley Maritime Corp., jehož námořní kontejnerová divize obsluhuje karibskou oblast a východní Spojené státy.
Panamský průplav za začátku 20. století.
Pro mnohé velké lodě už je průplav malý. Jeho rozšíření umožní, aby jím proplouvaly kontejnerové lodi nového typu známé jako "post-Panamax" a schopné přepravovat až 12 600 kontejnerů.
Bude to vyžadovat odstranění 152 milionů krychlových metrů zeminy, tři čtvrtiny množství, jaké bylo potřeba odstranit při hloubení původního kanálu, a výstavbu nových zdymadel na obou koncích.
Po dokončení budou moci rozšířeným průplavem jezdit tankery schopné dopravovat až milion barelů ropy, lodi se zkapalněným plynem a nákladní lodi s uhlím, rudami a dalším zbožím, které musely dosud plout kolem Hornova mysu nebo mysu Dobré naděje. To zkrátí doby dopravy o týdny a změní globální dopravní parametry.
